以太是古希腊思想家构思的一种物质，是一种被假想电磁波视为无处不在的传播媒体。
在古希腊，以太指的是青天或上层的大气。在宇宙学中，以太有时被用来表示占据星空的物质。
以太原本是爱因斯坦为了解决光速的参考系问题而人为构思的物质。光速是光传播的速度，但速度需要一个静态的参考系作为标准，那么什么是光运行的参考系呢？爱因斯坦认为宇宙中充满了均匀和无质量的物质。他称之为“以太”，光速是以这种“以太”为参考系的。
后来的理论发展和实验证明，“以太”不存在，光速在任何参考系中都是一样的。这也是狭义相对论的基础。
事情应该在这里结束。然而，虽然“以太”的概念已经在物理上得出结论，但由于其无处不在、对称、无质量等特点，它具有一些似是而非、神秘的形象，并继续存在于其他非科学领域，并完全形而上学。这样一个“以太世界”的概念出现在日本岩井俊二的作品《关于莉莉周的一切》中。许多人认为这种“以太”就是爱、美、希望等，它们在宇宙中无处不在。“以太世界”是一种理想的美丽境界，这与“伯拉图”有关、“天堂”等概念没有本质区别。
一般来说，这个似有实无、似是而非的“以太世界”似乎没有任何实际意义。目前，它主要用于小资产阶级的文字。
