以太是古希腊思想家构思的一种物质，是一种被假想电磁波视为无处不在的传播媒体。
在古希腊，以太指的是青天或上层的大气。在宇宙学中，以太有时被用来表示占据星空的物质。17世纪的笛卡尔是一位对科学思想发展有重大影响的思想家。他首先将以太引入科学，并赋予它一定的力学性质。
在笛卡尔看来，物体之间的所有力量都必须通过某种中间媒体物质传递，没有超距作用。因此，空间不可能是空的，它充满了以太媒体物质。虽然以太不能被人们的感官感觉到，但它可以传递力的作用，如磁力和月球对潮汐和洪水的作用。
之后，以太作为光波的载荷在一定程度上与光的变化理论有关。胡克首先提出了光的变化，并进一步发展了惠更斯。在很长一段时间内（直到20世纪初），人们对波的认知仅限于某种媒体物质的机械振动。这种媒体物质被称为波的载荷，如气体是声波的载荷。
因为光可以在真空中传播，惠更斯建议载荷光波的媒介物质（以太）应该充满包括真空在内的所有空间，并可以渗透到普通物质中。惠更斯除了作为光波的载荷外，还使用以太来表示重力现象。
虽然牛顿不同意胡克的光起伏理论，但他也像笛卡尔一样反对超距，并承认以太的出现。在他看来，以太不一定是一种单一的物质，所以它可以传递各种各样的功能，如电、磁和引力。牛顿还认为以太可以传播振动，但以太振动不是光，因为时间的变化理论不能解释光的偏振现象，也不能解释为什么光会直线传播。
18世纪是以太论衰落的阶段。因为法国笛卡尔主义者拒绝了引力的平方反比定律，牛顿的追随者起来反对笛卡尔哲学体系，甚至他倡导的以太论也进入了反对。
随着引力平方反比定律在天体力学方面的成功，以太得实验的探索没有取得实际成果，超距效应的观点流行起来。光的波动理论也被放弃了，粒子理论得到了广泛的认可。到18世纪末，电荷（和磁极）之间的力也与距离平方成反比。因此，电磁以太的概念也被抛弃了，超距效应的观点在电学中也占据了主导地位。
在19世纪，以太论的振兴和发展始于光学，主要是托马斯·杨和菲涅耳工作的结果。杨用光波的干扰解释了牛顿环，并在实验的启发下，于1817年提出了光波为横波的新观点，解决了波动理论长期无法解释光偏振现象的困难。科学家们逐渐发现，光是一种波，而生活中的波大多需要传播介质（如声波的传播需要气体、水波的传播等）。受传统力学思想的影响，他们认为宇宙中到处都有一种叫做以太的物质，正是这些物质在光的传播中起着介质作用。
以太假设实际上代表了一种传统的观点：电磁波的传播需要一个“绝对静止”的参考系统，当参考系统发生变化时，光速也会发生变化。
然而，根据麦克斯韦方程组，电磁波的传播不需要一个“绝对静止”的参考系统，因为方程中的两个参数都是无角度的标准量，所以光速在任何参考系统中都不会改变。
